La ciudad de Mérida, cuyo nombre oficial es Santiago de los Caballeros de Mérida es la capital del municipio Libertador y del estado Mérida. Es una de las principales localidades de los Andes venezolanos. Se encuentra ubicada sobre una meseta en medio de la región, justo entre las sierras montañosas de la La Culata y Nevada y los parques nacionales homónimos, dicha condición geográfica la posiciona como un importante centro turístico. Así mismo el prestigio de su principal universidad y la vasta variedad de institutos de enseñanza la han situado a nivel nacional como destino predilecto para el turismo y la población estudiantil. Posee gran movimiento nocturno; una cultura rica y diversa, es un importante centro deportivo y posee un notable desarrollo comercial y tecnológico.

Fue fundada en tres ocasiones distintas, siendo la primera de ellas el 9 de octubre de 1558 por el capitán Juan Rodríguez Suárez, como parte de la Nueva Granada; sin embargo, pasó a pertenecer a la Capitanía General de Venezuela, donde fue de suma importancia durante la Guerra de independencia de Venezuela.

La población de la ciudad en el año 2013 fue de 330.287 habitantes, representando el 34,4% de la población total del estado, mientras que el área Metropolitana (Con urbación de los municipios Libertador, Campo Elías, Sucre y Santos Marquina) poseía 516.217 habitantes,3 ocupando la décimo segunda posición entre las ciudades venezolanas más pobladas y la décima posiciónentre las áreas metropolitanas de acuerdo a su población.

Es sede de la Universidad de Los Andes, la cual se perfila como la 1.ª Universidad del país, la número 48 de Latinoamérica y la 1107 en el mundo,6 en ella se emplazan igualmente la Arquidiócesis de Mérida y el Seminario de San Buenaventura de los Caballeros de Mérida, ostenta el teleférico más alto y el Segundo más largo del mundo; Un nuevo y atractivo Sistema de transporte masivo Trolebús de Mérida, el cual se expone como un medio de transporte turístico, al igual que un muy contemporáneo sistema de transporte masivo Trolcable, el cual conecta el centro de la ciudad con los suburbios del valle del Chama.

La localidad de Mérida se encuentra situada a una altitud de 1.600 msnm, asentándose sobre una meseta enclavada en el valle medio del río Chama, delimitada por el mismo y que extiende a lo largo de su cuenca; Como telón de fondo sobresale en el horizonte merideño las cinco cumbres más elevadas de la nación, entre ellas el pico Bolívar con 4.978 m.s.n.m.

La Cordillera de Mérida es el conjunto de relieves andinos que forma el sistema de los Andes venezolanos, junto con la cordillera de Perijá. Abarca la mayor parte no solo del estado Mérida, sino también los estados Trujillo y Táchira. Se delimita en su extremo suroccidental en la depresión del Táchira, y en su extremo nororiental en las depresiones de Carora y Barquisimeto.

Cuenta con una superficie de 32.500 km2, una longitud de 450 kilómetros y una anchura media de 80 kilómetros, que se elevan hasta los picos nevados, hasta alcanzar su máximo en el pico Bolívar (5.007 m.s.n.m)*. Se subdivide en varias sierras separadas entre sí por profundos valles:

Sección suroccidental: Domina el páramo de Batallón con una altura de 3.913 m.s.n.m y la sierra de Tovar, que culmina en el páramo Nariño  cuya altura es de 3.517 m.s.n.m

Sección central: Las espectaculares sierra Nevada de Mérida y sierra de Santo Domingo, con altitudes de más de 4.000 metros sobre el nivel del mar, separadas por el río Chama de la sierra de la Culata, con máxima altitud en el pico Piedras Blancas (4.729 m.s.n.m). Se advierten extensos páramos, glaciares y lagunas.

Sección oriental termina septentrionalmente con la sierra de Barbacoas y la sierra de Portuguesa, destacando los cerros Palomera y Potrerito con una altura de 2.496 m.s.n.m y 2.473 m.s.n.m respectivamente.

La Cordillera de Mérida fue un sitio de significación prehispanica, por haber sido habitada por grupos indígenas hasta los 3.500 metros de altura. En la época colonial se desenvolvió una importante agricultura del trigo y vegetales mediterráneos, junto con la ganadería de ovinos y bovinos en las zonas de pisos térmicos templados, entre 1.500 y 2.200 m.s.n.m. Durante el siglo XIX mantuvo su importancia  debido a los avances de las plantaciones cafetaleras. En la actualidad se han afianzado cultivos comerciales de tubérculos, flores, frutas y hortalizas.

La Cordillera de La Culata  comprende el macizo occidental de la cordillera de Mérida. Tiene una longitud de 140 kilómetros  y mantiene una anchura de unos 40 kilómetros. Alcanza la mayor altitud en el páramo de Piedras Blancas (4.737 m.s.n.m), desde donde se desprenden el páramo de Mucuchíes (4.077 m.s.n.m) y el paso El Águila (4.077 m.s.n.m), que es considerado el punto más alto de la carretera andina. Sirve de comunicación entre el valle del río Motatán y los valles altos del río Chama. A partir del páramo de Piedras Blancas las altitudes comienzan a descender paulatinamente en dirección noreste hasta el área de Valera. Todas las aguas de este conjunto montañoso van a la cuenca del lago de Maracaibo. Se le considera, junto con la sierra Nevada, la mayor estructura de bloques de la Cordillera de Mérida.

El Parque Nacional Sierra Nevada, abarca los municipios  Rangel, Libertador y Campo Elías del estado de Mérida, y los municipios de Bolívar y Peraza del estado de Barinas. El 2 de mayo de 1952 fue creado inicialmente con 190.000 hectáreas, extensión ampliada posteriormente a 276.446 hectáreas para proteger las máximas cumbres de la cordillera de los Andes venezolanos.

Está conformado por dos cadenas montañosas paralelas: la sierra Nevada de Mérida y la sierra de Santo Domingo. Dentro del Parque Nacional sierra Nevada se aprecian varias lagunas como la de Mucubají, La Canoa, Anteojos, Gallo y otras. Debido a sus limites altitudinales muy amplios y extendidos, es el único parque en Venezuela que incluye toda una serie de sucesiones vegetales, desde la pluvisilva en las faldas de las montañas hasta los páramos y las nieves perpetuas de las cumbres andinas, pasando por selvas nubladas y bosques alpinos. Su fauna está constituida por algunas especies en peligro de extinción, como el oso frontino, el cóndor de los Andes, el puma, el zorro cangrejero y el venado, además de otras especies más comunes como la lapa, el puercoespín y la musaraña. Existen restos arqueológicos de sumo valor en el alto valle del Chama, que han permitido constatar el poblamiento prehispánico testimoniado por los muros de piedra, terrazas agrícolas y restos de mintoyes, viviendas, que sirvieron alternativamente de silos para almacenar granos y tubérculos.

*m.s.n.m: Metros Sobre el Nivel del Mar

GEOGRAFÍA DEL ESTADO MÉRIDA, VENEZUELA

Mérida es el décimo quinto estado de Venezuela con mayor superficie terrestre, ocupa un área de 11.300 km2 donde predomina el ambiente geográfico andino, constituido por valles interiores y tierras llanas.

Sobre  la geografía  se destaca   La Cordillera de Mérida, que es de origen terciario, con una longitud de 460 kilómetros, 100 kilómetros de ancho y una altura media de 4.000 metros; nace en el nudo de Santurbán, con dirección noreste, y conforma el tramo final de la cordillera de los Andes. Está constituida por rocas arcaicas y mesozoicas. Derivada por los los movimientos de la corteza terrestre, existe una fosa por la cual fluye el río Chamas, la cual divide a la cordillera de Mérida en dos sierras mayores:

La Sierra Nevada constituye el núcleo dominante y reúne las mayores altitudes del país, con los picos:

Pico:	Bolívar	Humbolt	Bonpland	La Concha	El León	El Toro
Metros sobre el nivel del mar	5.007	4.942	4.883	4.922	4.740	4.755

En la Sierra de La Culata destacan los picos: Pan de Azúcar  y El Águila con una altura de 4.620 y 4.048 metros sobre el nivel del mar respectivamente. Ambos ramales se unen en el páramo de Mucuchíes.

En estos  sectores montañosos los suelos son bastante uniformes a pesar de la topografía. Son de poca profundidad, muy pedregosos y con escasa presencia de materia orgánica.

Otro núcleo cristalino, la sierra de Tovar, situada al suroeste, marca el alineamiento montañoso. Algunos tramos presentan valles transversales profundos formados por los grandes ríos (Chama, Mocotíes), con laderas casi verticales y depresiones generalmente longitudinales.

En los paisajes de valle se dan suelos con condiciones favorables para actividades agrícolas. En el piedemonte tienden a ser de textura arcillosa, con escasa permeabilidad y poca profundidad. Los de planicie son los de mayor potencial agrícola.

Los ríos formaron terrazas, muchas de ellas aprovechadas para asentamientos humanos y actividades agropecuarias, en un territorio mayoritariamente montañoso, donde la escasa existencia de tierras planas o con pendientes suaves dificultan la ocupación humana. Los ríos de la pendiente occidental desembocan en el lago de Maracaibo (Zulia, Onia, Frío) y los de la oriental pertenecen a la cuenca del Orinoco (Caporo, Uribante, Munutuy, Aricagua, Ticoporo). 

Clima: Los tipos climáticos van desde el tropical en la planicie, al tipo páramo en las montañas más altas, y desde el semiárido en sectores como Lagunillas, al muy húmedo tropical en las vertientes nubladas de las cuencas media y alta del río Caparo, prevaleciendo dentro de esta tipología los climas húmedos que cubren cerca del 90% de la superficie del estado. La temperatura en la entidad registra diferencias muy marcadas debido a las características del relieve montañoso. En Palmarito, a orillas del lago de Maracaibo, la media es de 27 ºC y por encima de los 4 000 m.s.n.m. alcanza valores inferiores a 0 ºC. Las precipitaciones oscilan, según la zona, entre 700 mm y 1 800 mm anuales.

Vegetación: Va desde selvas macrotérmicas lluviosas hasta vegetación paramera (gramíneas y frailejón). Se dan la casi totalidad de las  Zonas de Vida que, según Holdridge, ocurren en Venezuela. Los recursos forestales que aún se localizan en este paisaje están formados por especies como: cedro, comino, jabillo, mijao, saisai, ceiba y pardillo.

Fauna: Destacan mamíferos como el oso frontino o de anteojos (único representante de los osos en Sudamérica), el coatí o guache andino y el rabipelado andino o faro. Aves como el cóndor, el colibrí pico espada, el águila de copete y el pato de torrente. Anfibios como la ranita transparente y la salamandra andina. Entre los reptiles se puede citar la coral falsa.

Recursos Minerales: Cuenta con los principales yacimientos de fosfato descubiertos hasta ahora en Venezuela, además de concentraciones significativas de plomo, zinc, cobre y plata en complejo, así como mica, berilio, litio y otra serie de minerales no metálicos, entre los que destacan las arcillas y las calizas.

Las principales actividades económicas son: la agricultura, el turismo, la ganadería, la agroindustria, la truchicultura, las actividades de servicios asociadas a la Universidad de Los Andes y al gobierno regional y nacional. Mérida es uno de los grandes centros culturales, artesanales y universitario del país.

Es el primer estado productor de apio, papa, coliflor, lechuga, zanahoria, ajo, remolacha y repollo del país. También se destaca el cultivo de arvejas, cambures, plátano, caraotas, tomate, yuca, cacao,  y café.

En el sector pecuario, destaca en ganadería de bovinos (carnes), porcinos y aves. La actividad pesquera ha adquirido gran importancia a través del cultivo de la trucha en ríos, lagunas y quebradas.

Las industrias presentes en la entidad son fundamentalmente: productos alimenticios, vestidos y utensilios domésticos. El sector turístico reviste gran relevancia, al estar dotado de muy buena infraestructura.

Existe una gran variedad de comercios y servicios que también contribuyen a la economía de Mérida.

Juegan un factor importante en la economía, una gran gama de artículos artesanales, tales como: tejidos de lana en la fabricación de hermosas cobijas, tallados en madera de originales esculturas, artículos de arcilla, dulces típicos, vinos, ponches y licores artesanales elaborados con frutas cultivadas en la región. La mayoría de los turistas adquiere estos productos, generando un ingreso adicional al estado.

La economía se complementa con los ingresos del turismo. Nuestro sistema  teleférico al ser el más alto y largo del mundo, atrae cada año a miles de personas que se aventuran a ascender hasta las proximidades del Pico Bolívar. Además Mérida es rica en atractivos naturales, basta con solo ascender por la carretera trasandina para disfrutar de las bellezas del páramo. Por esta y muchas otras razones es uno de los destino turísticos preferido por venezolanos y extranjeros.

Otra industria de importancia es la Hotelera. Todo el estado Mérida está dotado de una excelente infraestructura hotelera. Existen hoteles de montaña con servicio de cabañas, dotadas de parques infantiles, caballos de paseo, lagos artificiales para la pesca y muchos otros servicios que satisfacen a los turistas más exigentes.

Los Primeros Alimentos. Las tierras elevadas de la Cordillera de Mérida fueron el escenario de la gran nación Timote, que poblaba lo que es hoy el territorio de Trujillo y Mérida; y estaba muy vinculada con tierras tachirenses, a través de los Capachos, y del norte de Colombia, a través de los Chitareros y Laches. Timotes y Kuikas, de Trujillo constituían un basto poblamiento indígena con ciertos rasgos comunes: su sedentarismo; su filiación étnica emparentada con los Muiskas de Cundinamarka; sus sistemas de producción agrícola, con cultivos en terrazas y andenes, con sistemas de riego por acequias, depósitos o quimpués y silos subterráneos o mintoyes, etc. Su regimen alimentario era compartido por todas las comunidades de la región. El clima permitía el cultivo de una amplia gama de plantas, algunas ahora muy conocidas, como la papa, al maíz, el frijol, la yuca dulce, la arracacha o apio, el camote o batata, la auyama, el ají, el cacao, el maní, la piña, el aguacate, la guanábana, la lechosa, la chirimoya. Y de otras ahora casi desconocidas como la quinoa, la ruba, el michiruy, la quiba, el istú, el cuyre, la navilla, la chuba, etc. Compartiendo también una serie de recipientes de cocina, como múcuras, chorotes, jicaras, chirguas, moyas, hechas de barro cocido y utensilios hechos de totuma o tapara. Aunque su fauna no era muy rica, particularmente la mayor, los indigenas andinos habían logrado ciertos avances en la domesticación de animales, particularmente de aves, como paujíes, pavas y tórtolas. La alimentación de los indígenas estaba concentrada en algunos productos de base, mayormente tubérculos y raíces, una pocas gramíneas y leguminosas, una esterculiácea como el cacao y muchas frutas que lograban satisfacer los requerimientos de carbohidratos y grasas, así como de algunos microelementos. Algunas plantas, aves y pescados de agua dulce, llenaban deficientemente las necesidades de proteínas, carencia que fue una constante en la dieta rural andina durante mucho tiempo.

                                             SOPA DE PIÑA

DULCES ABRILLANTADOS

Los Nuevos Alimentos. Desde 1534 los españoles buscan asentarse en la región hasta que en 1558 el capitán Juan Rodriguez Suarez funda la ciudad de Mérida, en recuerdo de su Mérida natal en España, y en 1559 el capitán Juan Maldonado, un poco más arriba en la meseta, establece la ciudad de Santiago de Los Caballeros. Desde allí, se extiende el poblamiento posterior y se crean reparamientos y encomiendas. Más tarde, hacia 1628, llega a la región la Compañía de Jesús. Conquistadores y jesuitas impulsan la agricultura y la ganadería. Cuando finaliza el siglo XVIII ya se había creado la mayoría de los centros urbanos merideños que se consolidaron luego al ritmo expansivo de la economía del café y de la caña. Tras la espada de los conquistadores y la cruz de los jesuita llegaron a la región muchos nuevos productos, especialmente el trigo, el ganado vacuno y porcino, las aves de corral y algunas hortalizas, modificando el escenario económico y alimentario. Después vendría la caña de azúcar, a las tierras bajas, y el café, a las tierras de laderas. El aislamiento regional comenzó a romperse de manera notable a partir de 1870, con el desarrollo de la economía cafetalera, que intensificó los cambios e impulsó la base poblacional de los núcleos urbanos existentes, constituyéndose una red de comunicaciones más dinámica.

El trigo se cultivaba en Venezuela desde el siglo XVI. Hacia 1883 en Mérida, entonces Sección Guzmán, había unos 68 molinos de trigo, ubicados en las tierras altas del páramo de Mucuhíes y en los pueblos del Sur. Con el ganado vacuno pasó otro tanto. Venia, por caminos fragosos y accidentados, de los llanos occidentales, hasta que la ganadería se desarrolló en las tierras bajas de Mérida. La población merideña había tenido hasta entonces, un régimen alimentario predominantemente vegetariano, siendo común el consumo de papa, camote, arracacha, auyama, maíz, yuca dulce y ají, mayormente raíces y tubérculos, lo que es habitual en una sociedad agrícola tradicional. Con el proceso de la colonización se introdujeron en los Andes algunas hortalizas, pero su producción se limitaba a los solares de las casas y su consumo se restringía a los pobladores de origen español.

Mérida: Ubicado en la región de Los Andes, el Estado Mérida tiene una superficie de 11.300 km2   ocupando el  1,23%. del territorio nacional, lo cual lo convierte en la décima quinta entidad con mayor superficie del país. Limita al norte con los estados Trujillo y Zulia; al sur con Barinas y Táchira, al este con el estado Barinas y al oeste con los estados Zulia y Táchira.

La capital del estado Mérida está ubicada sobre hermosas terrazas del valle medio del río Chama, tiene un clima promedio de 19 ºC, su altura  es de 1.625 metros sobre el nivel del mar, al pie de la Sierra Nevada. Frente a si tiene al pico Bolívar, cuya altura es de 5.007 m.s.n.m y permanece.

nevado los 365 días del año; junto a este los picos gemelos Humboldt y Bonpland con una altura de 4.942 y 4.882 m.s.n.m respectivamente, y La Concha  con 4.942 m.s.n.m.

Mérida es hoy uno de los centros de mayor actividad turística, educativa, cultural, artística y recreativa del país, es conocida como la ciudad turística y estudiantil de Venezuela. Cuenta con el sistema teleférico más largo (12,5 Km) y alto (4.765 m) del mundo, lo cual atrae a centenares de turistas de todo el planeta.

La ciudad posee hermosas edificaciones, algunas de ellas son:

El Palacio Arzobispal y la Catedral de Mérida, hermosa edificación declarada por su Santidad Juan Pablo II Basílica menor.

El Palacio de Gobierno, lugar histórico donde se le otorgo al General Simón Bolívar el Titulo de Libertador el 23 de mayo de 1813.

La Plaza Bolívar, quien fuera testigo de la llegada del Libertador Simón Bolívar a Mérida.

Mérida es sede de la prestigiosa Universidad de Los Andes, con una matricula que supera los 35.000 estudiantes y es  motor fundamental del desarrollo científico, humanístico, y económico de la ciudad. Posee la única Zona Libre dedicada a la  Cultura, la Ciencia y la Tecnología en todo el país.

En la vía hacia Tovar y Bailadores, se encuentra la intersección de La Victoria, y es justamente frente a la Alcabala donde esta ubicada la Hacienda La Victoria.  Es una hermosa casona construida al estilo colonial durante el año 1893, su valor arquitectónico es enorme. Allí funciono durante años una importante hacienda cafetalera, donde se cultivaba y procesaba el café. Esta ubicada en la zona de mayor producción cafetalera del estado Mérida. Hoy en día La Hacienda La Victoria es El Museo del Café y de Los Inmigrantes, también es una escuela agrícola. Lo invitamos a visitar esta hacienda, la misma permanece abierta al publico en horario de 8:00 a.m. - 5:00 p.m., durante la temporada alta de lunes a domingo, y en temporada baja de martes a domingo en el mismo horario.